我们把人类用来传递信息的字母（abc）、数字（123）、标点（,.+）、特殊符号（■▲←）、汉字（九幺调研）等符号叫字符。如果人类只是在纸上写写画画，只用这些字符就足够了。但是，我们发明了计算机。计算机再怎么神奇、强大，其实内部就是一大堆开关。即，用高电位（1）和低电位（0）构成的二进制进行读写、记忆。1可以理解成开灯通电，0关灯断电。所以人类的字符要让计算机识别只能转换成二进制（也称“机器语言”）。例如，想让计算机识别人类的字符‘a’必须变成二进制“01100001”。也就是说，我们在电脑键盘输入了‘a’，在电脑硬盘里面存的是‘01100001’。反过来说，电脑硬盘里面的‘01100001’在屏幕上显示的被我们人类看到的是‘a’。

既然，人类把‘abc’这些符号叫字符，计算机里面的‘01100001’叫什么呢？总不能也叫字符吧？这样就混了。所以，上个世纪60年代的计算机从业者们把它称为‘字节’（Byte）。

在计算机硬盘上，按照“Unicode编码”存储时，一个英文字母为一个字节占8个位（bit），一个中文汉字为两个字节占16个位（bit）。大白话的理解就是“一个英文字母需要在硬盘上按照‘开/关’规则‘戳8个针眼’，一个中文汉字需要在硬盘上‘戳16个针眼’”。

当然了，不是真的用“针戳眼”而是利用电磁原理改变磁片的每个位（bit）上磁极就能实现在同一位置重复读写。

为什么一个英文字母在硬盘上‘戳8个眼’而不是4或6个呢？实际上，一个字节占8位（1字节（byte） = 8位（bit））这是人为规定的，没有特别含义。选择了8位而不是4位、6位，总结下来有以下几个原因：

1、8位可以表达256个不同的字节。计算机最先在欧美被发明及运用，英文里字母、运算符、特殊字母等加起来也就127个，所以每个字符规定为8位也够用。

二进制1个位（bit）上能显示2种不同的状态（开1次，关1次），同1个位(bit)上可以表示2个字符。8个位（bit）就可以表示256个字符（每个位2种状态，8个位就是2的8次方）。

2、强势公司、强势产品加持。

计算机刚发明出来的时候主要用来计算，机器都很大，之间都是隔离的，也没考虑过之间的通信问题。各大电脑制造商也各干各个的，攒自己的硬件编自己的软件，想怎么编码就怎么编码。后来人们发现计算机还可以做更多的事，想让计算机变得更强大就需要相互通信。这时候人们才发现不同公司生产的计算机字节（byte）位数不一样，甚至同一家公司不同型号的计算机字节位数也不一样。例如：IBM自己生产的电脑就有4位、6位、7位，直到1964年推出的IBM System/360采用了8位，获得了巨大成功，全球各地的订单蜂拥而至，创下了各项第一，这就顺带推动了8位(bit)的普及。

3、全球统一标准后，既成事实。

随着计算机进一步普及，美国国家标准学会出来组织各方制定了ASCII编码 (American Standard Code for information Interchange美国信息交换标准码)，统一规则：1个字节占8位。

为什么一个英文字符占1个字节，一个中文汉字占2个字节？

ASCII标准是针对英语区的，当计算机传到汉语区的时候，发现拥有几万个汉字的我们，1个字节（）根本就不够用，所以就采取了1个汉字占2个字节（）的规定，很显然65536 > 4万常用汉字 > 256，这样就解决了计算机用中文的问题。